「お出掛け」

　休日の朝。ゆっくり朝寝を決め込むつもりだったが、メイジの「カロヤンのお散歩です」で叩き起こされてしまった。
まあ、おかげで朝食が美味いのだが……。

　コーヒーを啜りながらメイジを見やれば、カロヤンと並んで寝っ転がってテレビを観ている。
皿を洗いながら時々様子を伺うが、アニメに夢中のご様子だ。

（あんまりテレビばっかり観させてるのも良くないかな？）

　ふとそんなことを思ったその時、アニメの合間のＣＭで子供と犬が走り回っていた。

（そうだ！）

「メイジ、テレビ終わったらカロヤン連れて出掛けない？」

「お出掛け？カロヤン連れて？…行きます！」

　ここから小一時間も行ったところに「神帰公園」という公園がある。広くて静かだし、緑も多かった。
犬を連れて出掛けるにはうってつけだろう。

　自転車に二人乗り。後ろにメイジを座らせ、カロヤンはメイジが抱っこ。のどかな日曜の朝。
秋晴れの涼やかな空気を掻き分け、銀輪は俺たちを載せて転がり続けた。

「あっパン屋さん」

「へえ、こんなとこに。知らなかったな。…今、何時かな？十一時半か…。よし、ここでお昼を買って行こう。
　カロヤン居るから、俺が一人で行ってくるけど、メイジなに食べたい？」

「えっと、コロッケパンとタマゴサンド」

「オッケー。飲み物は『飲むヨーグルト』？」

「もちろんです！」

　お昼を買い込み、俺は再び自転車を漕ぎ出す。むっ、ちょっとキツくなってきた。運動不足か？
これからもこうしてやるつもりなら、体力ＵＰを図らねば。

「よーし着いたぁ！」

「うわぁ芝生です。これならカロヤンもいっぱい走れますね」

「そうだね。ま、とりあえずお昼にしよう。ハイこれ、メイジの分ね」

「有難う。カロヤンにも少し分けていい？」

「いいけど、コロッケは止めとくんだよ。タマネギ中毒起こすから」

「ハーイ。カロヤン、待て」

「じゃ、食べようか。いただきまーす」

「いただきます。カロヤン、良し」

「うん、なかなかいけるじゃないか。良い店見つけたな」

「としあき、タマゴサンドとフィッシュサンド、一切れ交換しましょう」

「いいよ。へぇ、タマゴもいけるなぁ」

「外で食べるとおいしんですね。初めて知りました」

　…そうか、メイジはこんな経験も初めてだったんだ。メイジはいったい何を知り、何を知らないのだろう？
できるなら、今まで知らなかった、楽しいことや嬉しいことをたくさん知って欲しい。
そう思ったら不意に鼻の奥がツンとして、俺は誤魔化す様にコーヒー牛乳を飲み干した。

「ごちそうさまでした。さっカロヤン、遊びに行きますよ！」

「ワン！ワン！」

「俺は食休みするから」

　ああ、空が高いなー…。天高く馬肥ゆる秋ってやつか。この公園は緑が多いし、幹線道路からも離れている。
街の中にしては珍しいくらい空気がうまい。

　こんなことなら、もっと早くメイジを連れてきてやれば…。いやいや、この季節だからこそ、とも言える。
いずれにせよ、来て良かった。それは間違いない、きっと。

「さてと、メイジとカロヤンはどこまで行ったのかな？迷子になったらまずいしな。散歩がてら探しに行くか」

　ふらふらと公園内を彷徨ううちに、俺はいつしか林の奥まで来てしまっていた。

「あれ、こんなとこまで来ちゃったよ。これじゃ俺が迷子だな。戻ろう。…ウワァッ！？」

　振り返った瞬間、なにかが俺の顔にへばり付いた。モシャモシャしたのが顔面を覆う。なんなんだ！？
驚愕の余り、足を滑らせてしまった。顔を押さえ込むそれを、必死に引き剥がしてみれば……

「カロヤン!!?……メ～イ～ジ～」

「アハハッ。びっくりしましたか？」

「びっくりどころじゃない！なんのつもりだ！？」

「としあきが一人で林の奥へ向かうのを見て、後をつけたんです。としあきったら全然気づかないんですから。
　つい、からかいたくなってしまって。クスッ、それにしてもひどいですよ、頭まで落ち葉だらけ」

「くそ――！よくもやってくれたなあ！」

　思わず足元の落ち葉を掬ってメイジに振り掛ける。

「キャ――！！」

　メイジも負けじと落ち葉を巻き上げる。カロヤンが宙を舞う落ち葉を狙って跳ね回る。
俺も引き込まれて、落ち葉合戦になってしまった。

「それそれ！どーだ、メイジ！」

「負けませんよ――！！」

「ワン！ワン！ワン！」

　気づけば夕陽が傾き出していた。その頃には結局、二人と一匹は揃って落ち葉まみれになっていた。
格好はひどかったけれど、全然気にならなかった。

「もう夕方かぁ。そろそろ帰らないと真っ暗になるなぁ」

「もうですか？…なんだかあっという間…」

「楽しい時間は早く過ぎるんだよ…」

「そうなんですか…。初めて知りました…」

「大丈夫、今度のお休みにまた来ようよ。だから今日はこれで帰ろ」

「はい…」

　来た時と同じ様に自転車の後ろにメイジを乗せ、俺はペダルを踏み出した。
カロヤンは疲れてしまったのか、メイジの腕の中でしきりにあくびをしている。
誰も口を開かなかった。俺も黙々と自転車を漕いでいた。

　と、その時だった。向こう側からカップルが二人乗りする自転車がやって来た。
女の子は男の子の後ろでにこやかに微笑んでいた。いかにも幸せそうな二人だった。

　すれ違った瞬間、メイジが声を上げた。

「止まって下さい！」

「どうしたの？」

「あの…座り方…変えてもいいですか？」

　チラチラと後方を気にしている様だ。さっきのカップルが気になるのだろうか？
おずおずと座り直すのを見て、合点がいった。

　さっきの女の子みたいに横座りで乗りたかったんだ。

「できた？行くよ。ちゃんと手を回してね」

「はい」

　おずおずと手が腰に回された。小さな手がきゅっと服を掴む。ことんと頭をもたれさせてくる。

　寄せた体からトクトクと鼓動が伝わって来た。熱いくらいの体温がメイジの存在を確かめさせてくれる。

　夕陽は遠くの山肌に差し掛かり、真っ赤な光を放つ。赤い空を目指す様に、背中にメイジを感じながら俺はひたすら漕いだ。

（終）