『としあきとメイジとの出会い1』


「うーん、これではまだちょっと厳しいと思うのですがね」
「…そうですか」
「いや、そう暗くならんでほしいのですがね？うーん、良い感じなのですがね、あともう一押し、何かこう…もうちょっとパンチが効いてるといいのですがね」
「一押し…パンチ…」
結局、担当編集の月無さんとの打ち合わせはそれで終わってしまった。
漫画家に憧れ、二年前どうにかプロデビュー。
しかし初連載は見事にコケ、その後はまだ何も描けていない。
今は知り合いのとこでアシスタントをしたり、雑誌のカットを描いたりしつつ、月無さんにネームを見せる日々だ。
ため息をつきつつ、仕事場兼我が家の古マンションに戻る。
「ただいまー」
一人暮らしだがなんとなく挨拶はしてしまう。
あえて言うなら、去年亡くなった母の位牌への挨拶だ。
それを済ますと肩に掛けていた鞄を放り出し、万年床に倒れ込む。
目を閉じて、月無さんに言われたことを思い返す。
またダメだったか……。

  ****************

突然玄関で鳴ったチャイムに驚き、跳ね起きた。
寝ぼけ眼を擦りつつ、急いで玄関に向かう。
ドアを開けた。
「…あなたが、としあき？」
「へっ？」
目の前に立っていたのは一人の女の子だった。
どう見ても日本人ではない。
緩やかにウェーブの掛かった長い金髪と、燃えるような真っ赤な瞳。
じっとこちらの顔を見つめてくるが、目力が凄くて圧倒されそうだ。
年齢は恐らく小学生くらいか？
「あなたは、双葉としあき？」
「えっ？ああ、そうだけど」
「よかった。では、まず中に入れて欲しい」
「ちょっと待って。君は誰？何の用があって来たの？」
「わたしの名は双葉メイジ。克明の……娘と思って欲しい」

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待て…この子は今なんてった？〈克明〉だって？
「どうした？顔色が良くない」
「いや、何でもないよ…。まあ立ち話もなんだから、とりあえず上がって」
俺はこの、メイジと名乗った子供を家に上げた。
「ごめんな、大したものがなくて」
お茶っ葉が切れていたので、仕方なくペットボトルのお茶をコップに注いで出す。
「構わない。十分」
「うーんと、それで克明さんの娘が、どうしてうちに来たのかな？」
「わたしを養って欲しい」
「へっ!!?…ちょっと、何を言ってるか分かんないんだけど」
「わたしは10歳。一人で生きるのは難しい。だから克明はわたしを娘にすると言った」
「イヤイヤイヤ、それならさ、克明さんと暮らせばいいんじゃないの？」
「克明は死んだ」
「ハァッ!?」
「だから、わたしは一人でここに来た。ここが克明の家だから」

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「…違う。悪いけど、ここは克明さんの家じゃない」
「何故だ？あなたは双葉としあき、双葉克明の息子。そう聞いている」
「違う。俺に父親はいない。克明さんは……知ってはいるけど、遠い遠い親戚だよ」
「嘘だ。わたしは克明から、自分の家族だという写真をもらった。五年前のものだが、その顔は同じ」
「悪いけど、本当に違うんだ。どうしようもないよ」
「何故否定する？そうだ、明美とも話したい、彼女はどこに」
「母さんは死んだ！お前が気安く呼ぶな!!」
「なっ!?」
「あっ…ご、ごめん、怒鳴ったりして…」
「すまない。事情を知らなかった」
「とにかく、克明さんは父親じゃなく遠い親戚だよ。母さんが倒れた時、見舞いどころか葬式にも来なかったくらい遠くのね」
「分かった。ならやむを得ない」
メイジは立ち上がった。
「うん？どうしたの？」
「迷惑を掛けた。もうここには来ない」

  ****************

「ちょちょちょ、待って待って！どこへ行くんだよ!?」
「これから考える」
「そんな！」
いくら何でもそりゃまずいだろう。
確かさっき10歳だと言っていた。
そんな子供を放り出すのはあまりにも…。
「ああもう、分かった！とりあえずここに泊まっていって！」
「しかし」
「いいから！君が克明さんの娘とか、そういうのはどうでもいい。君のこれからは俺も考える。その間ここにいていいから」
「…そういうことなら」
「うん。とりあえず、今日はゆっくり休みなよ」
「ありがとう。やはり克明の息子だ」
「…違うって言ってるのになぁ」
まあそれもどうでもいいか。
これからのことを考えないとな。

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「えーっと、それじゃまずは部屋を決めて、荷物を置いてもらって…あとは食器かなぁ」
メイジの荷物はトラベルバッグひとつのようだが、他にも色々と括り付けられている。
さっき家に上げた時持ってあげたのだが、かなりの重さだ。
これをメイジは一人で引っ張ってきたのかと思うと、確かに不憫な子だと思えてきた。
「としあき、武器弾薬の保管庫はどこに？」
「ああ、保管庫ね、保管……え？」
待て、今なんてった？
「えっと……何の保管庫がいるんだっけ？」
「武器弾薬。これは保管庫が必要」
そう言うとメイジは荷物を広げ出した。
長い包みは、ストックを切り落とし、銃身も短くしたポンプアクションのショットガン。
小型のピストルや、ナイフなども数種類ずつある。
いくつかの紙箱は弾だろう、ネットで似たようなのを見たことがある。
「保管庫はどこに？」
え～？どうしよう…。